Фамилия Кардоватова — редкая, сложная по составу и неочевидная по происхождению. В ней сразу бросается в глаза суффикс -оват-, который встречается в русских фамилиях нечасто. Обычно он указывает на неполноту качества или оттенок пренебрежения (например, «глуповатый», «красноватый»), но в фамилиях он мог выполнять другую функцию — образовывать прилагательное от существительного, а затем и фамилию. Если перед нами Кардоватов, то женская форма Кардоватова образована по стандартной модели (жена или дочь Кардоватова).

Основа «Кард-» отсылает к нескольким возможным корням. Самый прямой — профессиональный: «кардовать» в диалектах (особенно южнорусских и украинских) означало «чесать шерсть» или «обрабатывать кожу». Кардовщик — ремесленник, работавший с кардами (щетками для чесания). Тогда Кардоватов — потомок человека, чьё прозвище или профессия звучали как «Кардоватый», то есть «имеющий отношение к кардованию» или «похожий на карду». Модель образования схожа с фамилиями Ткачёв, Кузнецов — от названия занятия.

Вторая версия — от имени или прозвища Кард, Карда. В славянской антропонимике встречается редкое имя Кард (возможно, сокращение от Кардамон или иноязычное заимствование), а суффикс -оват- мог прикрепиться к основе, чтобы указать на принадлежность: «сын Карда» — «Кардоватый». Сравните с фамилиями вроде Бородатый, Горбатый — там суффикс указывает на характерный признак, но в Кардоватове признак не внешний, а, скорее, по отцу.

Третья, менее вероятная гипотеза — топонимическая. В рязанских и тамбовских говорах «карда» — это огороженное место для скота, загон. Житель у такого загона мог получить прозвище Кардоватый, а его дети — фамилию Кардоватовы. Эта версия слабее, так как суффикс -оват- редко образует прозвища от географических объектов, но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. В современных базах данных Кардоватовы встречаются единично, преимущественно в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае. Это подтверждает связь с южнорусскими диалектами, где слово «кардовать» было в ходу. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а не дворянами — фамилии на -оватов не фиксируются в родословных книгах знати.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение: Кардоватов — фамилия, образованная от прозвища по профессии чесальщика шерсти или кожевника. Редкий суффикс -оват- делает её заметной среди типичных «профессиональных» фамилий и указывает на местную диалектную основу.