Фамилия Карепановы — один из тех случаев, где написание через «а» скрывает более древнюю форму. По наиболее убедительной версии, Карепанов — это фонетический вариант фамилии Корепанов. Смена «о» на «а» в первом слоге — типичное явление для русских говоров, особенно для акающих регионов, где безударный звук произносится как «а» и со временем мог закрепиться на письме.

В основе обеих фамилий лежит прозвище Корепан, которое восходит к глаголу «корепать». Этот глагол в разных диалектах имел несколько значений. Чаще всего «корепать» означало делать что-то неловко, неуклюже, коряво. Отсюда Корепаном могли назвать неуклюжего человека. В других областях так говорили о капризном, плаксивом ребёнке — отсюда и перенос на взрослого с тяжелым характером. Наконец, в некоторых говорах «корепатый» означал рябой, со следами оспы на лице, так что прозвище могло указывать и на внешность.

Прозвище Корепан — не выдумка. Оно встречается в документах с XVI века. В 1545 году в Новгороде упомянут крестьянин Корепан. Позже, в Таможенной книге 1633 года, фигурирует Корепан из Кокшеньги (историческая область на севере Русского государства, на территории современной Вологодской и Архангельской областей). Эта география — Новгород и Русский Север — указывает на северное происхождение прозвища и, вероятно, самой фамилии.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность потомку человека по прозвищу Корепан. Карепановы, таким образом, буквально означают «дети Корепана».

Важно понимать: фамилия могла закрепиться в разных ветвях рода независимо друг от друга. Одна семья могла писаться Корепановыми, другая, под влиянием местного произношения, — Карепановыми. Окончательно установить, когда и где конкретная ветвь Карепановых получила свою фамилию, можно только в рамках генеалогического исследования конкретной семьи, с опорой на архивные записи и метрические книги.