Фамилия Кармалинцева — женская форма мужской фамилии Кармалинцев. Её основа — прозвище Кармалинец, а оно, скорее всего, указывает на географическое происхождение предка. В русских говорах «кармала» или «кормала» — это не только название реки, но и местность, где водится рыба, или даже «кормное, сытное место». Однако самый прямой путь ведёт к названию населённого пункта. Известно село Кармалы (или Кармалка) в Татарстане и несколько деревень с похожими названиями в бывшей Симбирской и Казанской губерниях. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Кармалинец — «выходец из Кармал».

Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к местности по типу «туляк — туляк — туляков». А дальше модель простая: от прозвища Кармалинец образовалось отчество — Кармалинцев, то есть «сын Кармалинца». Финальное -а в женской форме — стандартный грамматический показатель рода, который не меняет смысла.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «кармак» (крючок, удочка) или «карма» (горсть, пригоршня). Тогда прозвище могло относиться к рыбаку или человеку с характерным жестом. Но географическая версия выглядит убедительнее: фамилия не слишком распространена, и её ядро — Поволжье, где названия на -малы, -мали встречаются часто.

Сословных ограничений фамилия не знала: Кармалинцевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и однодворцами. В документах XIX века она встречается в Астраханской, Саратовской и Самарской губерниях — как раз в зоне расселения выходцев из тех самых Кармал.

Единственная особенность написания — твёрдое -цев, а не -цов, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ на -ец. Если бы в основе было имя Кармала (гипотетическое), мы бы увидели вариант Кармалинцев — с мягким окончанием. Но здесь именно «Кармалинец» + «-ев».