Фамилия Каропова — женская форма, мужская — Каропов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Кароп. Такие имена были распространены в русской деревне вплоть до XVII века, а потом перешли в фамилии.

Слово «кароп» в диалектах имеет несколько значений. В архангельских и вологодских говорах так называли низкорослого, коренастого человека — «каропастый» значило «приземистый, плотный». В других областях «каропом» могли прозвать угрюмого, нелюдимого человека, который всё время «каропится» — хмурится, глядит исподлобья. Есть и третья версия: «кароп» — искажённое «короб», то есть коробейник, мелкий торговец с коробом за плечами. В этом случае фамилия могла указывать на род занятий предка.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Кароп + ов = «сын Каропа» или «принадлежащий Каропу». Форма Каропова — через суффикс женского рода — закрепилась в документах, когда фамилии стали передаваться по наследству и жёны и дочери получали окончание -а.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу. Наибольшая плотность носителей — в Архангельской области, в меньшей степени в Вологодской и Кировской. В центральных и южных регионах России она встречается редко, что подтверждает диалектное происхождение корня.

Известных исторических носителей фамилии в открытых источниках не зафиксировано. Это рядовая крестьянская или мещанская фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги, но сохранилась в метрических записях северных уездов.