Фамилия Карпотенко звучит на украинский лад, и это первая зацепка. Суффикс -енко — один из самых распространенных в Украине, он означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Карпотенко — это буквально «сын Карпота». Но кто или что такое «Карпот»? В этом главная загадка и отличие от более очевидных фамилий вроде Карпенко (от имени Карп).

Основа «Карпот-» почти наверняка не каноническое имя, а прозвище. Скорее всего, оно произошло от того же корня, что и имя Карп (от греч. karpos — «плод»), но с уменьшительным или пренебрежительным суффиксом -от-. В украинских говорах так могли назвать человека невысокого роста, коренастого или просто с «карасиной» фамилией — от слова «карп» (рыба). Однако есть и вторая, более живая версия: прозвище могло быть связано с глаголом «карпати» (ворчать, брюзжать, браниться). В таком случае Карпот — это ворчун, человек, который постоянно выражает недовольство. Суффикс -от- в украинских прозвищах часто придаёт именно такой оттенок действия или свойства (сравните: «бовтати» — «бовтот»).

Географически фамилия Карпотенко привязана к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России, куда переселялись украинские крестьяне. Встречается она реже, чем Карпенко, что говорит о том, что прозвище Карпот не стало массовым, а осталось локальным. Социально носитель фамилии мог быть потомком казака или крестьянина, получившего своё прозвище за характер или внешность. Сословной элиты среди Карпотенко не было — суффикс -енко в массе своей указывает на непривилегированные слои.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Карпотенко стоит в одном ряду с Карповичем (белорусская модель) и Карповым (русская модель). Разница в том, что Карпотенко сохранил в основе не имя, а прозвищную форму, что делает его более «разговорным» и живым. Фактически, это фамилия-характеристика, за которой стоит конкретный человек с не самым приятным, но запоминающимся нравом.