Фамилия Картинников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе и окончании. Её основа — «картинник», и здесь важно не спутать с современным значением. В русских говорах и ремесленной среде XVII–XIX веков картинником называли не художника (для того было слово «живописец» или «иконописец»), а мастера, который делал лубочные картинки, раскрашивал гравюры или торговал ими. Лубок — дешёвые и популярные листы с яркими сюжетами — был товаром массовым, и его изготовление и сбыт выделились в отдельное ремесло. Человек, который «водил картинки» по ярмаркам или клепал их в мастерской, получал прозвище Картинник, а его дети становились Картинниковыми.

Суффикс -ник указывает на деятеля: так образовывали названия профессий (плотник, сапожник, охотник). Фамилии на -ов/-ев закрепили это прозвище за родом: «чей?» — Картинников, то есть сын или потомок Картинника. Модель типична для центральной России и Поволжья, где ремесленные фамилии встречаются особенно часто. В отличие от фамилий, образованных от личных имён (Иванов, Петров), Картинников сразу говорит о занятии предка, а не о его отчестве.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным современных телефонных справочников и баз, Картинниковы встречаются в основном в Нижегородской области, а также в Чувашии и Татарстане. Это неслучайно: в Нижнем Новгороде и окрестностях в XIX веке был развит кустарный промысел по изготовлению лубочных картинок, особенно в сёлах Городецкого уезда. Так что носитель фамилии с высокой вероятностью имеет корни именно из тех мест, где лубок был частью повседневной культуры.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию: в некоторых говорах «картинником» могли назвать человека, который любил разглядывать картинки или собирал их — этакий коллекционер-любитель. Но профессиональное происхождение надёжнее: в документах XVIII века встречаются упоминания крестьян и мещан с прозвищем Картинник, и все они так или иначе связаны с торговлей или изготовлением печатной продукции. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что предок был не барином, а ремесленником или мелким торговцем — человеком, который зарабатывал на хлеб, делая или продавая то, что радовало глаз простого народа.