Фамилия Картофельникова — редкий случай, когда основа не вызывает споров: в ней легко угадывается «картофель». Но как овощ, появившийся в России лишь в XVIII веке, стал основой для фамилии? Ответ кроется не в прозвище любителя картошки, а в профессии и социальном контексте.

Картофельник — так в XIX веке называли не огородника, а человека, занимавшегося торговлей или перевозкой картофеля. В условиях, когда картофель постепенно вытеснял репу и становился «вторым хлебом», появились специализированные скупщики и разносчики. Фамилия образована по продуктивной модели «ремесло + суффикс -ник», как у Мельников или Печников. Суффикс -ов-/-ев- указывает на принадлежность: Картофельников — сын или потомок картофельника.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России, где картофель начали внедрять раньше — в Новгородской, Тверской, Ярославской губерниях. Встречается она редко, что объяснимо: профессия картофельника была узкой и недолговечной, а сама фамилия поздняя, не успевшая широко распространиться до отмены крепостного права.

Стоит упомянуть и версию, что Картофельников могло быть прозвищем, данным за любовь к картошке, но для ономастики это менее убедительно: прозвища от названий продуктов обычно образуются без суффикса -ник (например, Блин, Каша). Суффикс -ник чётко указывает на деятеля, а не на свойство. Так что предки носительницы фамилии, скорее всего, были торговцами или перевозчиками картофеля — людьми, обеспечивавшими горожан новым и поначалу недоверчиво воспринятым продуктом.