Фамилия Картофелин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, настолько прозрачно, что не требует долгих этимологических разысканий. Корень здесь очевиден: «картофель». Однако за этой простотой скрывается несколько интересных деталей, которые отличают фамилию от, скажем, «Картошкина» или «Бульбина».

Первое, что бросается в глаза, — суффикс «-ин». В русской модели фамилий он указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Картофелин». То есть предок, получивший такое прозвище, был, скорее всего, не сам картофель, а человек, имевший к нему прямое отношение. Второе — само слово «картофель» пришло в русский язык из немецкого (Kartoffel) в XVIII веке, при Екатерине II, когда культуру активно насаждали. Это означает, что фамилия не могла возникнуть раньше середины XVIII века, а значит, она сравнительно молодая по меркам русских родовых имён.

Кем мог быть носитель прозвища Картофель? Вероятнее всего, крестьянин, который первым в деревне начал выращивать «земляное яблоко» или торговал им на базаре. В народе картофель долго называли «чёртовым яблоком», и прозвище могло закрепиться за человеком, который ловко обходил предрассудки и наживался на новом продукте. Менее вероятная, но допустимая версия — насмешливое прозвище, данное за круглую фигуру или приземистый рост. Однако в отличие от фамилий-«овощей» вроде «Редискин» или «Огурцов», где ирония почти всегда на первом плане, «Картофелин» чаще указывает именно на род занятий: картофель был стратегическим продуктом, кормильцем, а не просто забавной формой.

С географической точки зрения фамилия крайне редкая. В дореволюционных справочниках и переписях она почти не встречается — единичные случаи в центральных губерниях, где картофель прижился раньше всего. Это не массовая фамилия, а, скорее, точечная, возникшая в одной-двух деревнях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» она не упоминается, что подтверждает её нетипичность. Интересно, что в советское время, когда картофель стал символом «второго хлеба», фамилия могла восприниматься как комичная, и некоторые носители могли сменить её на более благозвучную — например, на «Картофельский» или «Карпов».