Фамилия Картофенин на первый взгляд кажется шуточной или прозвищной, но за ней стоит вполне конкретная история. Её основа — слово «картофель», которое вошло в русский язык только в XVIII веке, вытеснив более ранние названия «земляное яблоко» и «чёртова трубка». Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Картофенин, то есть сын или потомок Картофени. Сама же форма «Картофеня» — это не столько имя, сколько прозвище, которое могли дать человеку по роду занятий или по внешности.

Ключевая деталь: в русских говорах картофель называли по-разному — «картоха», «картошка», «картопля». Форма «картофеня» (с мягким окончанием) характерна для северных и сибирских диалектов, где слово могли переделать на свой лад. Вряд ли это прозвище давали просто любителю картошки — скорее, его получал крестьянин, который первым в деревне начал выращивать «второй хлеб» или торговал им на базаре. В XVIII–XIX веках картофель внедряли насильно, случались даже «картофельные бунты», и человек, связанный с новой культурой, мог получить такое прозвище от соседей — с насмешкой или с уважением.

Есть и альтернативная версия: в некоторых говорах «картофеней» называли человека приземистого, круглого, похожего на клубень. Но ономастика чаще склоняется к профессиональному объяснению. Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и на Урале. Сословно её носители — почти наверняка крестьяне или мещане: фамилии от названий овощей у дворян не встречаются. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются как типичные прозвищные фамилии, возникшие в среде земледельцев.

Интересно, что фамилия не получила распространения в украинском варианте «Картопленко» — русская модель с -ин оказалась устойчивее. Сегодня Картофенины — это люди, чьи предки, вероятно, были первыми огородниками в своих деревнях, осваивавшими новую культуру, которая позже стала основой рациона.