Фамилия Кащавцев — редкий случай, когда у прозвища-основы есть как минимум две совершенно разные версии происхождения, и обе имеют право на существование. Первая и наиболее распространённая связывает прозвище Кащавец со словом «кащей». В древнерусском языке «кащей» означало не сказочного костяного персонажа, а человека, попавшего в плен или рабство. Слово пришло из тюркских языков (от kоšči — «невольник»). Соответственно, прозвище Кащавец мог получить человек, побывавший в плену во время одного из многочисленных набегов или войн, либо тот, кто торговал пленниками. Суффикс -ец в прозвище указывает на носителя признака — «тот, кто имеет отношение к кащею» или сам является им.

Вторая версия выводит корень из кавказских языков, конкретно из черкесского (адыгского) слова «къащ». Так называют вику посевную, или горошек посевной — бобовое растение. В этом случае прозвище Кащавец мог получить земледелец, сеявший эту культуру, или человек, живший на поле, где рос горошек. Эта версия менее популярна в ономастике, но её нельзя отбрасывать: фамилия действительно бытует в регионах, граничащих с Кавказом, и такая основа для прозвища вполне органична.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Кащавец добавили патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ц. Таким образом, Кащавцевы — это прямые потомки человека по прозвищу Кащавец. Форма фамилии — множественное число, типичное для обозначения рода или семьи в целом.

Процесс закрепления фамилии был длительным, и точно определить, где и когда это произошло, сейчас сложно. Ясно одно: перед нами не книжная или семинарская фамилия, а бытовое прозвище, перешедшее в наследственное имя. Оно могло закрепиться как в среде служилых людей (например, казаков, участвовавших в походах и знавших, что такое плен), так и среди крестьян-землепашцев. В любом случае, фамилия Кащавцев — пример того, как за одной буквенной формой могут скрываться две совершенно разные истории: одна — о военных невзгодах, другая — о крестьянском труде.