Фамилия Кащавцев — редкий пример того, как одно слово может вести к двум совершенно разным историям. Её основа — прозвище Кащавец, и у него есть как минимум два объяснения, и оба заслуживают внимания.

Первая и наиболее распространённая версия связывает прозвище со словом «кащей». Тут важно уточнить: в древнерусском языке «кащей» означало не сказочного костлявого персонажа, а раба или невольника. Слово действительно заимствовано из тюркских языков (от kоšči — «невольник»). Соответственно, прозвище Кащавец мог получить человек, попавший в плен во время одного из военных походов и вернувшийся на родину. Фамилия в этом случае — молчаливое свидетельство тяжёлой биографии предка, его социального положения или даже просто внешней худобы, которую народная молва связывала с «кащеем».

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, выводит фамилию из кавказского региона. Согласно ей, корень «къащ» из черкесского (адыгского) языка означает «вика посевная» или «горошек посевной». В таком случае прозвище Кащавец могло закрепиться за земледельцем, торговавшим этим растением, или за человеком, жившим возле зарослей горошка. Эта гипотеза объясняет необычный для центральной России суффикс «-ав-» в основе, который встречается в южнорусских и казачьих фамилиях, но почти не типичен для северных областей.

Обратите внимание на способ образования: суффикс «-ец» в прозвище Кащавец указывал на принадлежность к определённому месту или качеству (ср. «кузнец», «глупец»), а затем стандартный патронимический суффикс «-ев» добавил значение «сын Кащавца». Таким образом, фамилия Кащавцев — это не описание самого человека, а указание на его отца или родоначальника, носившего прозвище.

Какая из версий правдоподобнее — вопрос открытый. Тюркская этимология (от «невольника») выглядит более привычной для русской ономастики, но адыгская версия объясняет редкость фамилии и её возможную географическую привязку к южным губерниям или казачьим землям. Достоверных статистических данных по распространению фамилии Кащавцев в открытых источниках мало, что только добавляет загадочности.