Фамилия Каравцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием или ремеслом. Корень здесь — «карав» или «карава», и первое, что приходит на ум, — это «каравай». Но форма Каравцев, а не Караваев, подсказывает, что исходное слово было другим.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Каравец. Так могли называть человека, который делал караваи — хлебы круглой формы. В русских говорах слово «каравец» (или «каравей») действительно бытовало в значении «каравай», «круглый хлеб». Суффикс -ец в прозвище мог указывать на мастера: Каравец — тот, кто печёт караваи. Тогда Каравцев — это «сын Каравца», то есть потомок пекаря или хлебопёка. Такая модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ец плюс суффикс принадлежности -ов, который со временем прирастает к основе (сравните: Кузнец — Кузнецов, Молодец — Молодцов).

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «карава» означала не только хлеб, но и корову (от общеславянского *korva). Прозвище Каравец могло достаться человеку, который пас коров или торговал ими. Однако эта гипотеза слабее: от слова «корова» в русских фамилиях обычно образуются формы с корнем «коров-» (Коровин, Коровкин), а «карава» — форма скорее южнорусская или украинская, и она реже встречается в основе фамилий на -цев.

Фамилия эта довольно редкая. Географически её можно встретить в центральных и южных областях России, особенно в бывших казачьих регионах, где были сильны традиции хлебопечения и сохранялись диалектные формы слов. Суффикс -ев (а не -ов) в окончании объясняется мягкостью конечного согласного в основе «Каравец»: после «ц» в русском языке пишется «ев».

Таким образом, Каравцев — это фамилия-профессия, рассказывающая о предке-хлебопёке. Она стоит в одном ряду с Караваевыми, Пекаревыми и Булочниковыми, но сохранила более архаичную, диалектную форму прозвища.