Фамилия Картавцев в своей основе имеет не книжное, а живое прозвище, данное в быту. Исходное слово — «картавец», то есть человек, который картавит, неверно произносит звуки, обычно «р» или шипящие. В старину такие особенности речи не проходили незамеченными и легко закреплялись в качестве уличного или семейного прозвища. Позже, при оформлении фамилий, к основе «Картавец» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на сына или потомка: чей? — Картавцев.

Обратите внимание на написание. В современной фамилии пишется «а» в первом слоге (Картавцев), хотя глагол «картавить» исторически связан с общеславянским корнем, где могла быть и другая огласовка. В старых документах изредка встречается вариант «Кортавцев» — это следы акающего произношения или диалектной особенности, но основной и закрепившийся вариант именно с «а».

По словообразовательной модели фамилия типична для центральных и южнорусских регионов. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или «ц». Фамилии на -цев встречаются реже, чем на -ов, но образуются по тому же принципу: от прозвища в форме притяжательного прилагательного.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу не с дефектом речи, а с диалектным словом «картавый» — в некоторых говорах так называли не только картавого, но и вообще того, кто говорит невнятно, бормочет. В любом случае, прозвище отражало заметную речевую особенность предка. Никакого отношения к картам или карточной игре фамилия не имеет — это случайное внешнее созвучие.

В сословном плане Картавцевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. У дворянских родов с такой фамилией нет следов в родословных книгах, а значит, фамилия формировалась в низших слоях, где прозвища давали по внешним признакам и поведению, не задумываясь о благозвучии. Потомок того самого картавца со временем и получил фамилию Картавцев — прямо и без обиняков.