Фамилия Картавцевы происходит от прозвища Картавец, которое давали человеку с нечётким произношением — картавостью. В основе лежит глагол «картавить», то есть искажать, заменять или проглатывать некоторые звуки. В старину прозвища, указывающие на особенности речи, давали не в обиду, а как запоминающуюся примету. Картавец — так могли назвать и того, кто шепелявил, и того, кто не выговаривал «р». Со временем это прозвище закрепилось за его детьми и внуками: сначала как Картавцевы сыновья, а потом и как фамилия.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Картавец прибавили суффикс -ев (после мягкого ц), что типично для фамилий, возникших от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный. Такая словообразовательная схема — одна из самых массовых в русском языке, но сама основа Картавец встречается реже, чем, скажем, Кузнец или Гончар. Это делает фамилию Картавцев более редкой и локальной.

О точном месте и времени появления фамилии сейчас сказать сложно: процесс её становления шёл несколько столетий, и разные ветви рода могли независимо получить её в разных губерниях. Однако по говорам и по тому, как произносилась основа, можно предположить, что фамилия возникла в центральных или южных областях России, где картавость чаще становилась устойчивой приметой человека. В северных говорах, например, похожий дефект речи называли чаще «шепелявый», поэтому прозвище Картавец там было бы менее характерно.

Таким образом, фамилия Картавцевы — не просто указание на предка с особенностью дикции, а живое свидетельство того, как устная речь и бытовые наблюдения превращались в родовое имя, передаваемое через поколения.