Фамилия Картавин — один из тех случаев, когда прозвище предка превратилось в родовое имя, сохранив прямую связь с речью или характером человека. В основе фамилии лежит прозвище Картава. Слово «картавый» в русских говорах означало человека с нечётким произношением, который шепелявил или не выговаривал некоторые звуки. Такое прозвище давали тому, чья речь заметно отличалась от общепринятой, и оно легко закреплялось в быту как основное именование.

Но есть и другая сторона. Прозвище Картава могло быть не описательным, а охранительным. В народной среде родители намеренно давали ребёнку имя или прозвище с противоположным значением — чтобы обмануть нечистую силу и уберечь от беды. Надеясь вырастить работящего и деятельного сына, его могли назвать Картавой, то есть словно «недостающим» в речи, чтобы настоящие качества остались незамеченными для злых духов. Со временем такое прозвище закреплялось за человеком и передавалось детям.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Картавин, то есть сын или потомок Картавы. Эта модель типична для восточнославянских фамилий, особенно в северных и центральных регионах России, где суффикс -ин активно вытеснял -ов в прозвищах на -а.

Точное место и время возникновения фамилии Картавин установить без архивных изысканий сложно. Фамилия не относится к числу широко распространённых, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, в одной из деревень северо-запада или центра России. Окончательные выводы о том, когда именно предок получил это прозвище и в какой губернии, можно сделать только на основе метрических книг и ревизских сказок.