Фамилия Кашненкова не принадлежит к числу распространённых и не имеет устоявшейся, очевидной этимологии. Скорее всего, она восходит к прозвищу или имени, которое в современном языке почти исчезло. Чтобы понять её корень, нужно отбросить суффикс -ов- (в женском роде -ова), который указывает на принадлежность: «сын (или дочь) Кашненка». Основа — Кашненк-.

Здесь возможны две версии, и обе не бесспорны. Первая связывает фамилию с диалектным словом «кашня» или «кашник». В некоторых говорах так называли горшок для каши или, реже, самого любителя каши — человека, который её часто варил или ел. Тогда прозвище Кашня или Кашник дали бы повару, хлебосольному хозяину или, наоборот, лакомке. Форма «Кашненок» могла означать «сын Кашни» — так в северных и центральных губерниях России часто образовывали фамилии от прозвищ отца с помощью уменьшительного суффикса -ёнок/-онок (сравните: Волк — Волчонок, Кот — Котёнок). Таким образом, Кашненков — это потомок человека по прозвищу Кашня.

Вторая версия — антропонимическая. Фамилия могла произойти от неканонического имени Кашня, которое, в свою очередь, является сокращённой формой от крестильного имени Касьян (лат. Cassianus — «пустой, порожний»). В русском языке имя Касьян часто редуцировалось до Каша, Кашня (как Иван — Ваня, Вашня). От такой формы с помощью того же суффикса -ёнок и получился Кашненок. Эта версия кажется более правдоподобной, потому что объясняет редкость фамилии: имя Касьян было не слишком популярно, а его просторечная форма Кашня почти вышла из употребления.

Географически фамилия Кашненкова встречается в основном в Центральной России и Поволжье, единичные носители есть в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской областях. Сословно — почти наверняка крестьянская, поскольку суффикс -ёнок характерен именно для сельских фамилий, особенно в северной и центральной полосе. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В любом случае, независимо от того, стояло ли за прозвищем каша-еда или имя Касьян, фамилия Кашненкова отражает древнюю народную традицию давать человеку прозвание по самому яркому бытовому признаку или по имени, переработанному на местный лад.