Фамилия Катанухина — редкий пример того, как географическое соседство и языковые контакты оставили след в русском именослове. Её основа, прозвище Катануха, скорее всего, восходит к румынскому (молдавскому) слову «кэтэнэ» — солдат. Если так, то перед нами профессиональное прозвище, которое давали служивому человеку, военному. В молдавских и украинских говорах это слово было хорошо известно, и фамилия могла закрепиться в тех регионах, где русское и романоязычное население жило бок о бок — на юго-западе Российской империи, в Бессарабии, на границе с Молдавией.

Суффикс -ух(а) в прозвище Катануха — яркая примета народной, разговорной словообразовательной модели. Такие формы на -уха (Смакуха, Вертуха, Гречуха) часто имели фамильярный или пренебрежительный оттенок, но в основе лежало реальное качество или занятие человека. В случае с «солдатом» суффикс мог придавать прозвищу бытовой, «свойский» характер: Катануха — это не просто воин, а свой, знакомый служивый.

Существует и другая версия, менее вероятная, но упоминаемая в любительской ономастике: связь с еврейским прозвищем Катан, что значит «маленький». Однако для превращения Катан в Катануха нужно допустить цепочку дополнительных изменений, которые не подтверждаются типичными моделями русских фамилий. Прямое заимствование из молдавского выглядит убедительнее: оно объясняет и корень, и суффикс без натяжек.

Фамилия Катанухина — притяжательное прилагательное с суффиксом -ин, отвечающее на вопрос «чей?». Так на Руси называли жену, вдову или дочь Катанухи. Со временем форма закрепилась за всеми потомками, независимо от пола. Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, но с необычной, нерусской основой, что и делает её любопытной для историка языка.