Фамилия Катапультенко звучит настолько необычно, что в первую очередь возникает вопрос: не прозвище ли это, данное в шутку? Скорее всего, так и есть. Основа фамилии — «катапульта» — древнее метательное орудие, известное с античности. В русском языке слово появилось через западноевропейские языки, вероятно, в XVIII–XIX веках, когда военное дело активно впитывало иностранную терминологию. Прозвище Катапульта могли дать человеку за какую-то особенность: например, за резкие, «бросающие» движения, за манеру внезапно выкрикивать что-то или за умение ловко метать предметы. Вполне возможно, что прозвище носило ироничный характер — так могли назвать неуклюжего или, наоборот, очень сильного человека.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии. В украинской ономастике -енко — типичный патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Катапультенко — это буквально «сын Катапульты». Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что для украинских фамилий XIX века было обычным делом: крестьянам и казакам часто давали фамилии по уличным кличкам, которые закреплялись за родом.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, вторая половина XIX века, когда фамилии массово закреплялись за крестьянским сословием.

Стоит упомянуть и альтернативную, хотя и менее вероятную версию. В некоторых говорах «катапультой» могли называть не только орудие, но и, например, некое приспособление для подъёма тяжестей или даже детскую игрушку-рогатку. Если прозвище возникло в среде ремесленников или плотников, оно могло относиться к человеку, который мастерил или использовал такие механизмы. Однако связь с военным термином остаётся основной: слово «катапульта» было хорошо известно в среде казачества и солдат, а украинские фамилии на -енко особенно характерны для казачьих родов.

Таким образом, носитель фамилии Катапультенко — потомок человека, которого в своём селе или военном окружении прозвали Катапультой за какую-то яркую черту характера или поведения. Фамилия сохранила в себе отголосок живой народной речи XIX века, где иностранное слово могло стать метким и запоминающимся прозвищем.