Фамилия Катапульта — редкий случай, когда русское прозвище образовано от слова, пришедшего через книжную, а не бытовую речь. Основа здесь — «катапульта» (метательная машина), заимствованная из латыни и известная на Руси по переводам античных авторов и военных трактатов. Никакой связи с ремеслом строителя осадных орудий в XVI–XVII веках не было: катапульты к тому времени давно вышли из употребления. Скорее всего, прозвище дали человеку с резкими, размашистыми движениями, с «забрасывающей» походкой или с привычкой бросать предметы далеко и сильно. В крестьянской среде такое могли сказать о косарe, который взмахивал косой широко и неаккуратно, или о возчике, который скидывал груз с телеги одним рывком.

Модель образования фамилии типична для восточнославянских фамилий на -а: она застыла в форме именительного падежа единственного числа женского рода. Обычно так оформляли прозвища, которые уже звучали как существительные на -а: Борода, Сирота, Катапульта. Фамилия не получила типовых суффиксов -ов или -ин, что говорит о её поздней фиксации — скорее всего, в XIX веке, когда прозвище могли записать в метрику без переделки. Если бы фамилия возникла раньше, она превратилась бы в Катапультов или Катапультин.

Географически фамилия встречается единично, в основном на юге России и в Поволжье. В словаре Б. Унбегауна или В. Никонова она не упоминается — это редкий случай, не попавший в основные ономастические своды. Известных носителей с такой фамилией нет, что неудивительно: прозвище было скорее насмешливым, чем почётным, и его могли сменить при переезде или при получении паспорта.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то аналогов почти нет. Ближе всего стоят фамилии от названий орудий труда или вооружения — Пищаль, Пушка, Молот. Но Катапульта стоит особняком: это слово из книжного, а не из живого народного языка, поэтому фамилия звучит экзотично даже для русского уха.