Фамилия Катаранов — одна из тех, где корень угадывается не сразу, а суффикс указывает на географию. Модель образования стандартная для русских фамилий: основа + -ов. Это значит, что перед нами «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Катаран. Суффикс -ов, а не -ин, намекает, что прозвище оканчивалось на твёрдый согласный. Вопрос в том, что такое «катаран».

Самая прямая версия — связь с тюркским словом «катаран» (или «кадыран»), которое в ряде диалектов означало «смесь», «помесь», а также могло относиться к человеку неопределённого происхождения или метису. В южнорусских и казачьих областях, где контакт с тюркскими народами был плотным, такие прозвища давали не в обиду, а как констатацию факта. Подтверждение этому — фамилия действительно встречается в среде донских и кубанских казаков, хотя и не массово.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — от греческого «катара» (проклятие). Однако в русском быту прозвище «Проклятый» давали редко, и оно не образовывало фамилий с суффиксом -ов, скорее переходило в прозвищные фамилии типа Проклятов. Поэтому греческий след здесь, скорее, народная этимология.

Третий вариант — диалектный глагол «катарать» (или «катараться»), который в некоторых говорах означал «катиться», «валяться», «ерзать». Прозвище Катаран могли дать непоседливому человеку или тому, кто много времени проводил в дороге. Но эта версия слабее тюркской: глагол редкий, а фамилия на -анов чаще от тюркских корней.

Итак, наиболее правдоподобно: основатель рода Катарановых получил прозвище Катаран из-за смешанного происхождения или внешности, характерной для степных контактов. Фамилия недворянская, крестьянская или казачья, южнорусского ареала. Встречается она нечасто, и это как раз тот случай, когда редкое слово сохранило память о бытовом многоязычии русских окраин.