Фамилия Катенковы — один из тех случаев, где за привычным славянским суффиксом -ов может скрываться сразу несколько неожиданных корней, тюркских и русских. Разбираться с её происхождением приходится через прозвище Катенко, которое и легло в основу фамилии.

Самая неочевидная версия ведёт к тюркским языкам. Слово, созвучное «катен», в некоторых тюркских наречиях означало «толстячок», «щеголь» или «человек высокого мнения о себе». Если принять эту гипотезу, то прозвище Катенко давали либо полному человеку, либо местному моднику, который слишком много о себе воображал. В пользу этой версии говорит то, что в южнорусских и поволжских говорах, где было сильное тюркское влияние, такие прозвища не редкость.

Вторая версия проще и лежит на поверхности: фамилия Катенков могла стать фонетическим вариантом более распространённой фамилии Котенков. В диалектах, где «акали» (произносили «а» вместо «о» без ударения), Котенко легко превращалось в Катенко. В этом случае исходное прозвище Котенко давали человеку лукавому, хитрому, с кошачьей повадкой — слово «кот» в переносном смысле использовали именно для таких характеров.

Третья, самая бытовая версия, отсылает к слову «коты» — так в старину называли невысокие сапоги или башмаки. Маловероятно, что прозвище Катенко дали сапожнику (для этого существовали прямые названия вроде Чеботарь или Сапожников), но могло закрепиться за человеком, который постоянно носил или шил именно коты, выделяясь этой деталью.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Катенков), а основа — это усечённая форма прозвища Катенко. Такая модель типична для восточнославянских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках, преимущественно в среде служилых людей и крестьянства. Безусловно, фамилия Катенков представляет собой замечательный памятник славянской культуры, но окончательно говорить о точном времени и месте её происхождения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.