Фамилия Катэрэу с большой вероятностью имеет молдавское или румынское происхождение. Об этом говорит её окончание — буква «у» на конце. В молдавских и румынских фамилиях такое окончание встречается часто и обычно указывает на принадлежность к определённому роду или местности (сравните: Караджа, Кожокару, Рошу). Сама основа «Катэр-» не имеет прямого аналога в русском языке, но в румынском существует слово «cătărău» (катэрэу), которое означает «упрямец», «спорщик» или «человек, который лезет не в своё дело». Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище — так назвали человека с неуступчивым, строптивым характером.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с румынским глаголом «a se cățăra» (кацэра) — «карабкаться», «лезть вверх». В этом случае прозвище могло относиться к ловкому человеку, скалолазу или тому, кто жил в гористой местности. Однако фонетически «Катэрэу» ближе именно к «cătărău», чем к «cățărău».

Географически фамилия тяготеет к Молдове и румыноязычным регионам. В России и Украине она встречается редко и, скорее всего, принадлежит потомкам выходцев из Бессарабии. Суффиксальной модели, как в русских фамилиях на -ов или -ин, здесь нет: фамилия образована напрямую от прозвища, без дополнительного оформления. Это типично для карпато-балканского ареала, где фамилии часто застывали в форме именительного падежа.

Сословная принадлежность первых носителей неясна. Прозвище «упрямец» могли дать и крестьянину, и боярину — характер не зависел от происхождения. В письменных источниках фамилия не фиксируется вплоть до XIX века, что характерно для многих молдавских фамилий, которые долго оставались неофициальными.

Если вы носите фамилию Катэрэу, то с высокой долей вероятности ваши предки — молдаване или румыны, а сама фамилия — прямое указание на их характер: упрямый, настойчивый, не склонный уступать в споре.