Фамилия Катереу — редкая, её носителей в России можно пересчитать по пальцам. Она не вписывается в типичные русские модели на -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Скорее всего, это румынская или молдавская фамилия, записанная кириллицей. В румынском языке фамилии часто оканчиваются на -у (Cătăreu), и такое окончание — верный маркер: предки могли быть из Бессарабии или Молдавского княжества, которые входили в состав Российской империи.

Основа фамилии — Cătăreţ или Cătăreu — скорее всего, восходит к румынскому слову cătăreţ, что значит «погонщик мулов» или «человек, работающий с вьючными животными». В гористой местности Карпат и предгорий это была распространённая профессия: мулами перевозили товары по трудным тропам. Прозвище «Катереу» могло закрепиться за конкретным человеком, который занимался извозом, а потом перешло в фамилию.

Другая, менее вероятная, версия выводит фамилию от молдавского диалектного слова cătăra — «карабкаться» или «лезть вверх». Тогда прозвище могло относиться к ловкому, лазающему человеку, например, пастуху или охотнику в горах. Но профессиональное значение надёжнее: ономастические исследования часто фиксируют, что фамилии на -у в Молдавии и Румынии образуются от названий занятий.

В русском контексте фамилия осталась экзотикой. При переписях и паспортизации в XIX веке румынские и молдавские фамилии нередко русифицировали, добавляя суффиксы, но Катереу сохранила исходную форму. Это говорит о том, что её носители, возможно, жили компактно в молдавских селениях или нечасто сталкивались с бюрократией центральной России. Социально это могли быть крестьяне или мещане, а само прозвище — невысокое по статусу, что типично для профессиональных фамилий простого люда.