Фамилия Катерин — одна из тех, где основа ясна, а вот путь к фамилии может быть неочевидным. Вопреки первому впечатлению, она не происходит напрямую от полного имени Екатерина. Ключ к разгадке — суффикс. Если бы фамилия означала «сын Екатерины», она звучала бы как Катеринин (с суффиксом -ин, как в фамилиях Пушкин или Ильин). Суффикс -ов (-ев) в русских фамилиях обычно крепится к основам, оканчивающимся на согласный (Петров, Иванов). У нас же основа «Катер» — твердая согласная на конце, поэтому и появился суффикс -ин? Нет, здесь работает иная модель.

Скорее всего, фамилия Катерин образована не от имени, а от прозвища или мирского имени. В старину «Катеря» могли называть человека, который имел какое-то отношение к Екатерине: был крепостным, принадлежавшим барыне Екатерине, или же служил в церкви, освященной в честь святой Екатерины. Но самая вероятная версия — это усеченная форма отчества. В русских говорах, особенно на юге и западе, отчества могли «съеживаться»: вместо «Катериничев» или «Катеринов» говорили просто «Катерин». Так сын Катерины (женщины по имени Катерина) получал фамилию Катерин. То есть изначально это было отчество по матери, а не по отцу — явление редкое, но встречающееся в крестьянской среде, если женщина была вдовой или играла главную роль в хозяйстве.

Географически фамилия тяготеет к украинским и южнорусским землям, где форма «Катерина» (без начального «Е») была обычной. В центральных и северных областях России фамилия встречается реже, там чаще писали Екатеринин или Катеринин. Таким образом, Катерин — это «сжатое» отчество, которое закрепилось как фамилия, минуя полную форму. По сословному составу носители — в основном крестьяне и мещане; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравните с однокоренными: Катериничев (полное отчество), Катеринкин (уменьшительное от Катеринка), Катюхин (от Катюха). Каждая из этих фамилий — отдельная ветвь одного древа, но Катерин стоит особняком, потому что сохранил именно ту форму, которая была в ходу в бытовой речи, без «украшающих» суффиксов.