Фамилия Катерев заставляет задуматься: что за корень «катер»? Первое, что приходит в голову — современное плавсредство, но это ложный след. В русских фамилиях основа «катер» почти всегда восходит к личному имени или прозвищу, а не к лодке. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Катеров, где под ударением оказался конечный суффикс, а безударное «о» в разговорной речи перешло в «е» — явление, частое в южнорусских говорах и на письме XVIII—XIX веков.

Корень «Катер» — это уменьшительная форма от крестильного имени Катерина (Екатерина) или от редкого канонического имени Катер (Катерий). В быту так могли называть мужчину, носившего женское имя в семье по какой-то причине, но чаще «Катерой» или «Катей» звали самого Екатерина, сокращая имя до мужского варианта. Вторая, более прозаичная версия: прозвище Катер мог получить человек, имевший отношение к лодкам — перевозчик, рыбак или лодочник. Однако для этого слова «катер» в древнерусском языке не зафиксировано; оно пришло из голландского (kater) только в петровскую эпоху, поэтому фамилия, образованная от такого прозвища, скорее всего, поздняя и редкая.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Катерев, то есть сын или потомок Катера. Такие фамилии в центральной России и Поволжье были типичны для крестьян и мещан, реже — для духовенства. Дворянских родов с этой фамилией в исторических источниках не встречается.

Спор между версиями решается в пользу имени: в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Катеринки, Катеры, что подтверждает живую народную форму от Екатерины. Так что предки современных Катеревых, скорее всего, носили имя или прозвище Катер, а фамилия закрепилась за их потомками в форме с «е» под влиянием акающих говоров.