Фамилия Катеровы, как и многие русские фамилии на -ов, происходит от прозвища или мирского имени — Катер. Основа здесь — слово «катер», которое в старину имело не только современное значение «небольшое моторное судно», но и более широкое: так называли одномачтовые парусные тендеры, гребные суда на 8–24 весла, а также перевозные лодки на реках. Человек, получивший прозвище Катер, скорее всего, был связан с судостроением или судоходством: плотник, строивший лодки, перевозчик или владелец такого судна. В русских говорах слово «катер» могло также означать «большая лодка-однодеревка», что подтверждает ремесленный или бытовой контекст прозвища.

Менее вероятная, но встречающаяся в любительских этимологиях версия — связь с именем Екатерина через усечение основы. Однако для фамилий на -ов такая модель нетипична: от женских крестильных имен фамилии образовывались редко и обычно через суффикс -ин (Катеринин, Екатеринин). Вариант Катеров закономернее объяснять через мужское прозвище от названия судна.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Катеров значит «сын Катера» или «из семьи Катера». Это типичная патронимическая модель для центральной и северной Руси XVI–XVII веков, когда фамилии активно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Точную географию фамилии Катеровы проследить сложно: она не относится к числу распространенных, но встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с речным судоходством — в этих краях катера и лодки были основным транспортом.

Фамилия Катеровы — не громкий памятник письменности, а скорее будничный след ремесла или занятия: предок строил или водил катера, и это прозвище закрепилось за его потомками.