Фамилия Кацендорф — яркий пример немецкой топонимической фамилии, которая в русском контексте сохранила свою исходную форму без адаптации через суффиксы -ов или -ин. Её основа — сложное слово Katzendorf, которое в буквальном переводе с немецкого означает «кошачья деревня» (Katze — кошка, Dorf — деревня). Однако за этим прозвищем стоит не любовь к кошкам, а конкретный географический объект: Кацендорф — название нескольких населённых пунктов в немецкоязычных землях, в частности в Австрии и в исторической Силезии (ныне территория Польши и Чехии). Чаще всего такие названия давались по прозвищу основателя или по гербу владельца, где могла быть изображена кошка.

В России и на постсоветском пространстве фамилия Кацендорф распространена прежде всего среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке для освоения Поволжья и Новороссии. Выходцы из деревень с таким названием, переселившись в Российскую империю, брали фамилию по месту происхождения, что было типичной практикой для немецких поселенцев. В отличие от русских фамилий, которые обычно образовывались через притяжательные суффиксы, Кацендорф осталась «чистой» топонимической — без изменений, что сразу указывает на её западноевропейское происхождение.

Словообразовательная модель здесь необычна для русского уха: корень Katz- (кошка) соединяется с корнем -dorf (деревня) напрямую, без соединительной гласной, что характерно для немецкой композиции. В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (Иван Кацендорф), но может склоняться у женщин (Анны Кацендорф), что тоже отличает её от исконно русских фамилий. Если искать аналоги среди однокоренных фамилий, то можно вспомнить Катц (Katz) — без «дорфа», или более сложные топонимы вроде Дорнбург, но Кацендорф стоит особняком как редкий случай, где указание на «деревню» вынесено прямо в фамилию.

Социальный контекст: носители фамилии в Российской империи были в основном крестьянами-колонистами или ремесленниками, но после революции и депортаций немцев в 1941 году фамилия рассеялась по всей стране. Сейчас её можно встретить не только в традиционных местах компактного проживания немцев (Омская область, Алтайский край), но и в крупных городах — как результат ассимиляции и миграций. Споров о происхождении фамилии практически нет: версия с «кошачьей деревней» — единственная и общепринятая, альтернативные трактовки (например, от идишского «коц» — шут) лингвистически слабы и не подтверждаются письменными источниками.