Фамилия Кавдаева — женская форма фамилии Кавдаев, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Кавдай. Самое любопытное в этой фамилии — её основа. Она явно тюркского происхождения, что неудивительно для южнорусских и поволжских фамилий, где веками соседствовали славянские и тюркские народы.

Корень «кавда» восходит к тюркскому слову со значением «кожа», «шкура» или «кожура». В некоторых тюркских языках «кауда» означало «чехол», «футляр», а также «кожаный мешок». Соответственно, прозвище Кавдай могли дать кожевнику, скорняку, торговцу кожей или же человеку, который шил мешки и сумки из кожи. Вторая версия, менее вероятная, связывает основу с диалектным тюркским «кавдак» — «пустой», «легковесный», и тогда прозвище могло характеризовать несерьёзного или бедного человека, но первое объяснение выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кавдаев — сын Кавдая. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ай, -ей, -ый. Если бы основа была на твёрдый согласный, мы бы получили фамилию Кавдадов, но здесь именно мягкий вариант, что подтверждает форму Кавдай.

Географически фамилия Кавдаева (и Кавдаев) встречается в основном в Центральной России и Нижнем Поволжье, особенно в Воронежской, Тамбовской и Саратовской областях. Это регионы, где издавна жили служилые люди, казаки и крестьяне, контактировавшие с тюркоязычным населением. В документах XVIII–XIX веков фамилия нередко записывалась через «о» — Ковдаев, что связано с акающим произношением: в южнорусских говорах безударное «а» звучало как «о», и писцы на слух фиксировали вариант «Ковдаев». Такая вариативность — обычное дело для фамилий, прошедших через устную традицию до закрепления в метриках.

Редкость фамилии Кавдаева объясняется тем, что прозвище Кавдай не было распространённым личным именем, а оставалось узкопрофессиональным или диалектным. Носители фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких родов, связанных с кожевенным ремеслом, и их предки могли быть либо вольными ремесленниками, либо крепостными крестьянами, обслуживавшими барские хозяйства. Сословная принадлежность не прослеживается однозначно, но в документах XIX века Кавдаевы встречаются и среди мещан, и среди государственных крестьян.