Фамилия Кавлиш — редкий пример, где за одним звучанием могут стоять два совершенно разных корня, литовский и немецкий, и выбор между ними — уже маленькое историческое расследование.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с литовским словом kaulas — «кость». Прозвище Кавлиш, скорее всего, давали очень худому, костистому человеку. Такая модель образования прозвищ по внешнему признаку типична для балтийских языков: меткое слово закреплялось за человеком и со временем становилось фамилией. Суффикс -иш в этой версии — характерный литовский фамильный показатель, указывающий на происхождение или принадлежность (как в фамилиях Янис → Яниш, Каулас → Кавлиш).

Вторая гипотеза отсылает к немецкому слову Kaule, что означает «яма», «углубление», «впадина». В этом случае прозвище Кавлиш могло характеризовать не внешность, а место жительства — например, дом, стоявший в низине или овраге. Такие топографические прозвища были распространены среди немецких переселенцев, в том числе в Прибалтике, где балтийские и немецкие языковые пласты веками переплетались.

Оба варианта имеют право на существование. Однако литовская версия выглядит предпочтительнее: суффикс -иш органично встраивается в литовскую словообразовательную модель, а для немецкой основы Kaule более типичными были бы окончания -ер или -ман. География фамилии — Литва, Латвия, а также исторические области бывшего Ливонского ордена, где балтийские и немецкие фамилии соседствовали.

В любом случае, носитель фамилии Кавлиш может с равным интересом рассматривать обоих возможных предков: либо костистого и сухощавого литовца, либо человека, чей дом прятался в низине.