Фамилия Калиш — один из ярких примеров «географических» фамилий, которые человек получал не по профессии или внешности, а по названию родного города. В данном случае основа — Калиш, старейший город Польши, упомянутый ещё во II веке н. э. греческим географом Клавдием Птолемеем как Кализия. Сейчас это центр Великопольского воеводства и город на правах повята.

По словообразовательной модели фамилия Калиш — чистая основа без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что её могли принести в Россию выходцы из Польши или еврейские переселенцы. В польской традиции фамилии на -иш часто образовывались от названий местностей, причём носитель не обязательно был уроженцем города — достаточно было долгой жизни или торговых связей.

Если сравнивать с другими фамилиями, образованными от польских топонимов (Варшавский, Краковский, Познанский), Калиш стоит особняком: он не получил суффикса -ский и остался в «сыром» виде. Это сближает его скорее с еврейскими фамилиями, которые часто заимствовали немецкие или польские названия городов без переработки: например, Берлин, Данциг, Бреслау. Однако в отличие от искусственных «декоративных» фамилий вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Цигенбаум («козье дерево»), Калиш — прозрачный топоним, без метафор и каламбуров.

Учитывая, что Калиш веками был крупным торговым центром на пути из Западной Европы в Россию, носители фамилии могли принадлежать к разным сословиям: от купцов и ремесленников до мелкой шляхты, перебравшейся на восток. Фамилия не указывает на конкретное ремесло, но прочно привязывает родословную к конкретному месту на карте — одному из древнейших городов Европы.