Фамилия Кайракбаев — редкий пример тюркской фамилии, которая почти не изменилась при переносе в русскую среду. Она не получила славянского суффикса -ов (как, скажем, Бекмурзов) и не обрусела до неузнаваемости. Её основа — казахское имя Кайракбай, где Кайрак — «точильный камень, брусок», а бай — «богач, хозяин, господин». В тюркской ономастике бай часто добавляли к имени как пожелание благополучия или как указание на статус, но в паре с «точильным камнем» это звучит необычно.

Вероятнее всего, имя Кайракбай было прозвищным. Точильный камень — предмет твёрдый, незаменимый в хозяйстве кочевника: им правили ножи, серпы, кинжалы. Человека могли назвать Кайрак за неуступчивый характер, за то, что он «остер на язык» или, наоборот, за профессию — мастера по заточке. В казахской среде такие имена-прозвища не были редкостью: Кайракбай, Кайракбек, Кайрак — все они восходят к одному корню. Фамилия Кайракбаев, таким образом, означает «потомок Кайракбая».

Географически фамилия привязана к южным регионам Казахстана и к тем областям, где исторически кочевали казахи: Алматинская, Туркестанская, Жамбылская области. В России она встречается в Оренбуржье и Астраханской области — след переселений казахских родов в XVIII–XIX веках. Интересно, что в русских метрических книгах XIX века фамилию могли записать как Кайракбаев или Кайракбайев — с двойным «и» на конце, но в советское время написание унифицировали.

В словообразовательном плане фамилия стоит особняком. В ней нет русского суффикса -ов в привычном понимании: окончание -ев присоединено прямо к основе Кайракбай. Это типично для фамилий, образованных от тюркских имён на -бай, -бек, -хан: Кайракбай → Кайракбаев. Если бы фамилия возникла в русской среде, она звучала бы как Кайракбайкин или Кайракбайский, но этого не случилось — носители сохранили исходную форму.