Фамилия Кайванов отталкивается не от имени, а от древнего прозвища Кайван, которое напрямую связано с этнонимом. В русских летописях «кайванами» называли часть прибалтийских финно-угорских племен — в первую очередь эстонцев и их ближайших соседей. Слово это было не просто географической меткой: в народных преданиях кайванам приписывали почти сказочные способности. Говорили, что они могли переговариваться друг с другом на расстоянии в шесть верст, а еще их отличали необычно светлые глаза.

Прозвище Кайван, скорее всего, закрепилось за человеком, который либо сам происходил из этих мест, либо внешне или по поведению напоминал такого «кайвана». В быту этнические прозвища держались крепко, особенно в регионах, где русские граничили с финно-угорскими народами — на севере и северо-западе. Со временем прозвище перешло в фамилию по стандартной русской модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Кайвана). Так Кайванов — это буквально «потомок того, кого звали Кайваном».

Фамилия редкая, и в этом её особенность. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а бытовала локально, скорее среди крестьян и посадских людей. В современных справочниках её часто связывают с северными областями России и Приуральем, где исторически было смешанное русско-финское население. Корень «кайв» встречается и в топонимах (например, река Кайва), что дополнительно указывает на северное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кайванов стоит особняком. Формы вроде Кайвин или Кайвановский встречаются ещё реже, а сама основа «кайван» почти не дала других производных. Это делает фамилию не просто редкой, а узко-региональной, привязанной к конкретному историческому прозвищу, а не к профессии или личному имени.