Фамилия Кайвановы — пример того, как давнее прозвище, связанное с соседними народами, превратилось в родовое имя. Основа фамилии — прозвище Кайван. В древнерусских летописях слово «кайваны» использовали для обозначения эстонцев и родственных им прибалтийско-финских племен. Это одно из старых русских названий чуди или эстов, которое встречается в письменных источниках.

Прозвище Кайван, скорее всего, указывало на этническое происхождение человека — выходца из этих земель или человека, чем-то напоминавшего кайванов. С кайванами в народной памяти связывали особые черты: говорили, что они обладают необычными способностями, например, могут «разговаривать между собою на шестиверстном расстоянии». Другой приметой считали светлый цвет глаз. Так прозвище могло закрепиться за конкретным человеком, а затем, по обычной для славян модели, перейти в фамилию с патронимическим суффиксом -ов: «чей?» — Кайванов.

Форму Кайвановы (во множественном числе) чаще используют, когда говорят о роде или семье в целом. Сама фамилия встречается нечасто, что подтверждает её связь с довольно узким кругом прозвищ, не получивших массового распространения. Точное место и время появления фамилии можно установить только в ходе генеалогического поиска по конкретным ветвям рода, но её основа прочно связана с историей русско-прибалтийских контактов.