Фамилия Кекаева — женская форма фамилии Кекаев, и именно мужской вариант стоит разобрать, чтобы понять её происхождение. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кекай. Такие имена на -ай (Кекай, Кокай, Бакай) в старину были распространены в русских говорах, особенно на севере и в Сибири, и обычно указывали на какую-то характерную черту человека.

Что могло означать слово «кекай»? Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «кекать» — говорить «ке», то есть картавить или шепелявить, произносить звуки нечисто. В некоторых областях «кекой» называли заику или человека с невнятной речью. Соответственно, Кекаем могли прозвать того, кто говорил неразборчиво или имел дефект произношения. Менее распространённая версия связывает основу с тюркскими языками, где «кек» — месть или злоба, но для русской фамилии это объяснение слабее: суффикс -ай типичен именно для русских прозвищ, а не для заимствований.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Кекай → притяжательное прилагательное Кекаев (сын Кекая) → фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, как и в тысячах других русских фамилий. Географически фамилия Кекаев встречается нечасто, но заметна в Поволжье и на Урале — в регионах, где сохранялись древние русские говоры с такими прозвищами. Встречаемость низкая, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, предок носителя получил это прозвище в одной конкретной деревне или волости.

Таким образом, Кекаевы — потомки человека, которого в XVI–XVII веках прозвали за особенность речи. Никакого отношения к знатному роду или известным историческим личностям фамилия не имеет: это типичная «деревенская» фамилия, выросшая из бытового прозвища.