Фамилия Кекало — редкий случай, когда основа, казалось бы, звучит с юмором, но на деле может указывать на серьёзные качества предка. В её основе лежит общеславянский глагол «кекать», и значений у него несколько, поэтому происхождение прозвища стоит разбирать по порядку.

Самое прямое объяснение — физиологическое: «кекать» означало «икать» или «невольно вскрикнуть». Прозвище Кекало могли дать человеку, который часто икал, — приметная черта, которая легко закреплялась за человеком в деревенской среде. Либо предок был настолько эмоциональным, что, слушая других, то и дело вскрикивал. Такие прозвища по физическим особенностям или привычкам — один из самых древних пластов русской антропонимии.

Второй, менее очевидный, но не менее интересный вариант связан с другим значением того же глагола — «пропасть, сгинуть». Если принять эту версию, то Кекало — прозвище человека, который часто и надолго исчезал из села, уходил в неизвестном направлении, так что односельчане только руками разводили. Возможно, он был отходником, охотником или бродячим мастеровым.

Наконец, третье значение — «сильно ударить» — выводит нас к бойцовскому прошлому. Кекало могли прозвать участника кулачных боёв или человека, который славился тяжёлой рукой. В пользу этой версии говорит и сам суффикс -л(о), который в русских прозвищах часто обозначал деятеля по характерному действию: «кресало» (тот, кто высекает огонь), «зубрило» (кто зубрит). Кекало — буквально «тот, кто кекает», то есть бьёт, икает или пропадает, в зависимости от того, какое значение было актуально для конкретного человека.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: прозвище на -ло перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (как Грызло, Пугало, Ломало). Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в южных областях России, что косвенно подтверждает украинский или южнорусский диалектный фон глагола «кекать». В северных говорах это слово почти не фиксируется.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит первая — по физиологической особенности (икота или вскрикивание). Она самая распространённая в ономастике: люди получали прозвища по самым заметным и простым признакам. Версия про «пропадать» слабее, потому что в говорах это значение менее устойчиво и чаще передавалось другими словами. Версия про «бить» возможна, но требует дополнительных доказательств — например, записи фамилии в местах, где кулачные бои были традицией.

Географически фамилия Кекало сегодня встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, она возникла в одном или нескольких соседних сёлах и не получила широкого распространения. В официальных документах XIX века такую фамилию могли записать по-разному: Кекало, Кекала, Кекалов — пока не устоялось единое написание.