Фамилия Кехайов — редкая и не сразу поддающаяся разбору. На первый взгляд в ней слышится восточный или кавказский отзвук, и это верное направление. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную для русских фамилий модель на -ов. В фамилии Кехайов суффикс -ов присоединён не к имени или прозвищу, а к уже готовой фамилии или родовому имени Кехай.

Ключ к разгадке — основа «Кехай». Это усечённая или русифицированная форма тюркского или кавказского имени. Наиболее вероятна связь с тюркским словом «кёк» или «гёк» — «небо», «синий» или «голубой». В тюркских языках (особенно в азербайджанском, кумыкском, карачаево-балкарском) распространены имена и прозвища с корнем «гёк»: Гёкчай, Гёкмен. Форма «Кехай» могла возникнуть как диалектный вариант или результат фонетического перехода (г > к, ослабление гласного). В таком случае Кехай — это человек, связанный с небом, либо прозвище светловолосого или голубоглазого человека (по аналогии с тюркским «гёк» — «голубой»).

Есть и другая, более локальная версия. Фамилия Кехайов встречается у болгарских турок и гагаузов (тюркоязычный народ в Молдавии и на Украине). В гагаузском языке «кехая» (kähäya) — это старое слово, означающее «староста», «сельский глава» или «управляющий». Слово восходит к турецкому «кяхья» (kahya) — «управляющий», «эконом», которое, в свою очередь, заимствовано из персидского. Таким образом, Кехай — это прозвище по должности: староста или управляющий. Тогда Кехайов — буквально «сын старосты» или «потомок управляющего». Эта версия выглядит более прозрачной и объясняет, почему фамилия встречается в среде тюркоязычных народов Балкан и юга России.

Словообразовательная модель проста: тюркское прозвище или имя Кехай + русский патронимический суффикс -ов. Такая модель типична для русификации нерусских фамилий в XIX–XX веках, особенно в многонациональных регионах — на Северном Кавказе, в Закавказье, на юге Украины. Фамилия Кехайов могла закрепиться за выходцами из болгаро-турецкой или гагаузской среды, переселившимися в Российскую империю.

Спор между версиями решается в пользу «должностной»: слово «кехая» (староста) документально зафиксировано в тюркских диалектах, и фамилия от него логична. Версия о «небесном» корне возможна, но менее конкретна и не подкреплена параллелями именно с формой «Кехай». В любом случае, носитель фамилии Кехайов может с высокой вероятностью считать своими предками тюркоязычных людей — скорее всего, гагаузов, кумыков или балкарцев, а родоначальником — человека, занимавшего выборную или хозяйственную должность.