Фамилия Кектышев — редкий случай, когда географический адрес оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Скорее всего, её основа — топоним, а не личное имя или прозвище.

Надёжнее всего фамилия привязана к реке Кектыш в Кировской области (Свечинский район). В бассейне Вятки немало названий на -ыш, -иш: Кокшага, Пижма, Иж. Кектыш — один из таких гидронимов с неясным финно-угорским корнем. В коми-пермяцких языках «кек» может значить «кукушка», а «тыш» — «заливной луг» или «пойма». Житель по реке Кектыш — Кектыш, его потомок — Кектышев. Модель образования простая: суффикс -ев присоединился к основе на шипящий (Кектыш → Кектышев), что типично для русских фамилий из прозвищ и топонимов.

Менее вероятная, но не исключённая версия — от личного имени Кектыш. В севернорусских говорах и в коми-пермяцкой среде бытовали некалендарные имена, образованные от слов со значением «птенец», «детёныш» или просто звукоподражательные. «Кек» — междометие, которым подзывают кур, а «кектать» в некоторых диалектах означает «кудахтать». Прозвище Кектыш могли дать человеку с хрипловатым или отрывистым голосом. Однако конкретных письменных свидетельств такого имени в исторических источниках пока не найдено.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — Кировская область и соседние районы Удмуртии. В дореволюционных метрических книгах Кектышевы фиксировались в основном как государственные крестьяне, реже — как мещане. Дворянских ветвей не обнаружено. Фамилия не попала в массовые списки переселенцев в Сибирь, поэтому за Уралом почти не встречается.

С точки зрения словообразования Кектышев интересен тем, что сохранил редкий для русских фамилий исходный суффикс топонима (-ыш). В отличие от массовых Кузнецовых или Ивановых, он не «перелицовывался» под стандартный -ов/-ев, а остался в той форме, в какой его застала фамильная фиксация. Это делает фамилию Кектышев ценным маркером локальной топонимической традиции Вятского края.