Фамилия Кемилев — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. На первый взгляд, в ней угадывается тюркская основа, что и неудивительно: суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель (чей? — сын Кемиля), а имя Кемиль (или Кямиль) восходит к арабскому «камиль» — «совершенный, безупречный». В этом случае предок носителя фамилии мог быть человеком с таким именем, возможно, из татарской, башкирской или кавказской среды, где имя Кямиль распространено до сих пор. Однако фамилия оканчивается на -ев, а не на -ин, что типично для фамилий, образованных от основ на согласный, и это сближает её с русской адаптацией тюркских имён.

Но есть и другая, более локальная версия. В некоторых русских говорах, особенно на северо-востоке, слово «кемиль» или «кемель» могло означать «вялый, медлительный человек» или, напротив, «упрямец». Словарь Даля фиксирует диалектное «кемля» — «неповоротливый, неуклюжий», хотя это слово редкое и устаревшее. Если фамилия возникла не от имени, а от прозвища, то Кемилем прозвали человека с соответствующим характером или манерой поведения. В таком случае Кемилевы — потомки этого прозвищного предка, и фамилия чисто русская по модели образования, хотя корень и не славянский.

География фамилии тоже подсказывает направление поиска. Кемилевы встречаются в Поволжье (особенно в Самарской и Ульяновской областях) и на Урале — регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Встречается она и в Башкортостане, что укрепляет версию о тюркском имени. Спор между двумя гипотезами решается просто: если в документах XVII–XVIII веков предка звали Кемиль (а не Иваном или Петром), то перед нами патроним от мусульманского имени. Если же имя не фиксируется, а в переписях стоит прозвище — скорее всего, верна вторая. Поскольку имя Кямиль хорошо известно, а прозвище «кемиль» — маргинальное, первая версия выглядит убедительнее.

Что характерно, фамилия не получила широкого распространения и не стала дворянской. Её носители — скорее всего, крестьяне или мещане, возможно, служилые татары, перешедшие в православие и получившие фамилию по отцу. В написании иногда встречается вариант «Кямилев» (через «я»), что прямо указывает на арабский источник. В любом случае, Кемилев — фамилия, которая хранит память о контакте культур, где русский суффикс прирос к чужому корню, и теперь её обладателю стоит искать корни не в одном, а в двух языковых мирах.