Фамилия Кемпайнен — яркий пример финского наследия в русском ономастиконе. Она образована по типичной для карельских и финских фамилий модели: основа + суффикс -нен, который в переводе означает «житель» или «происходящий из». Этот суффикс выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин: он превращает название места или прозвище в фамилию. В основе лежит слово «kemppi», которое в финском языке имеет два основных значения. Первое — это «берег» или «крутой обрыв», второе — «расчищенное место в лесу», «пожога» (участок, где выжигали лес под пашню). Таким образом, Кемпайнен — это человек, живший у крутого берега или на земле, добытой от леса огнём.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за крестьянами-земледельцами из восточной Финляндии или приграничных районов Карелии, которые в XIX веке активно переселялись вглубь Российской империи, особенно в Ингерманландию (территория современной Ленинградской области) и на Урал. В отличие от шведских фамилий, распространённых среди финских дворян, Кемпайнен — типичная крестьянская фамилия, указывающая на конкретный ландшафт или способ хозяйствования. К слову, в финской ономастике фамилии на -нен — самые массовые: каждая третья финская фамилия заканчивается именно так.

В русском контексте фамилия почти не изменила звучание, что говорит о её позднем вхождении (не ранее середины XIX века) и сохранении этнической идентичности носителями. Склоняется она по правилам финского языка как существительное мужского рода: Кемпайнен, Кемпайнена, Кемпайнену. Вариантов написания, искажающих корень, практически нет — встречается лишь редкое «Кемпайненъ» в дореволюционных метриках. Сравните с однокоренными фамилиями: Кемппи, Кемппайнен (с усилением согласной) и топонимом Кемппеле в Финляндии. Все они восходят к одному корню, но Кемпайнен — самая распространённая форма среди потомков финских переселенцев в России.