Фамилия Кепанова — женская форма фамилии Кепанов. Её основа, Кепан, с большой вероятностью восходит к прозвищу или имени, образованному от тюркского корня «кеп» — в ряде тюркских языков это слово означает «много», «обильно» или же «форма», «облик». Встречается и другая версия: «кепан» могло быть диалектным вариантом слова «кепень» — так в южнорусских говорах называли плащ-накидку из грубого сукна, бурку. В этом случае прозвище Кепан дали человеку, который носил такую одежду, шил её или торговал ею.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кепанов — сын Кепана. Фамилия не относится к самым распространённым, её география тяготеет к регионам, где исторически были сильны тюркско-славянские контакты: Поволжье, Приуралье, Северный Кавказ. Встречается она и среди ногайцев, и среди русских, что говорит о возможном смешанном происхождении.

В ономастических справочниках фамилия Кепанов не получила подробного разбора, но её структура прозрачна. Если отталкиваться от тюркской версии, то прозвище Кепан могло означать «обильный», «богатый» или, наоборот, «видный», «статный» — в зависимости от диалекта. В русском контексте вариант с «кепенем» выглядит не менее правдоподобно: прозвища по предметам одежды давали часто, и они легко закреплялись за родом.

Сравните с однокоренными фамилиями Капанов (от «капан» — западня, ловушка) или Кепин (от «кепка»). Кепанова стоит в ряду фамилий, где основа не очевидна для носителя русского языка без диалектного или тюркского комментария. Сама фамилия — женская, окончание -а указывает на то, что речь идёт о женщине или о всей семье в собирательном смысле (в документах часто пишут «Кепанова» как фамилию жены или вдовы).