Фамилия Кепанов — редкий случай, когда разбор упирается не в многозначность прозвища, а в неочевидную основу. Внешне она похожа на сотни фамилий на -ов, образованных от имени или прозвища на -ан: Иван → Иванов, Петран → Петранов. Но с «Кепаном» всё сложнее: в русских святцах такого имени нет, а в словарях прозвищ и неканонических имён оно не фиксируется как самостоятельное.

Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «кепа» или «кеп». В южнорусских и украинских говорах «кепа» — это не только шапка (заимствование из польского czapka), но и пренебрежительное прозвище нерасторопного, заторможенного человека. Вспомните «кепать» — дремать сидя, клевать носом. Отсюда Кепан — тот, кто постоянно «кепает», то есть сонный, медлительный. В таком случае суффикс -ан указывает на лицо по характерному действию или состоянию, как Долган (от «долгий»), Хрипан (от «хрипеть»). Фамилия Кепанов, соответственно, означает «сын Кепана» или «из рода Кепановых».

Есть и другая, менее вероятная версия: тюркская. В ряде тюркских языков «кеп/кип» означает «много, обильно», а «кепен» — архаичное слово для обозначения савана или грубой ткани. Но маловероятно, что прозвище давали по савану, а звучание «Кепанов» для тюркской модели нетипично (обычно окончание -ов в таких фамилиях появляется при русификации, но корень чаще оканчивается на согласный: Кепенов, Кепинов). Поэтому первая версия — с «кепой»-шапкой или «кепанием»-дремотой — выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на Юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами. В дореволюционных источниках Кепановы могли быть крестьянами или мещанами, а прозвище Кепан — не обидным, а бытовым, описывающим внешность или привычку: «Кепан, да работящий» — могли говорить о человеке, который любит вздремнуть, но дела делает. Сегодня носители фамилии — люди с редким родовым именем, за которым стоит живое диалектное слово, почти забытое в литературном языке.