Фамилия Клепановы — один из тех родовых имен, где за основой стоит не личное имя, а прозвище по занятию или характеру. Ключевое слово здесь — глагол «клепать». В старом русском языке у него было два главных смысла: работать с металлом холодной ковкой (скреплять заклепками) и, в переносном смысле, клеветать, говорить напраслину. Поэтому первый, самый прямой вариант происхождения — профессиональный: родоначальник Клепановых был клепальщиком, мастером по металлу. Это ремесло было распространенным и уважаемым.

Однако есть и другие версии. В некоторых говорах «клепа» означала пушного зверя, чаще всего куницу или соболя. Тогда Клепаном могли прозвать охотника или торговца пушниной. Третья версия отсылает к украинскому слову «клепець» — молоток. Если принять эту гипотезу, прозвище мог получить плотник или столяр. Все три варианта не противоречат друг другу: в разных регионах одно и то же слово могло обозначать разные вещи, и фамилия могла возникнуть независимо в нескольких местах.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Клепанов», то есть сын или потомок Клепана. Форма множественного числа «Клепановы» в бытовом употреблении подчеркивает принадлежность к целому роду, а не к одному человеку.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на «-анов» от глагольных основ выделяются как характерный пласт «ремесленных» фамилий. При этом точное время и место появления фамилии Клепановы установить без архивных разысканий сложно — процесс шел несколько столетий, и одна и та же фамилия могла оформиться в разных губерниях независимо.