Фамилия Керефовы — яркий пример фамилии, образованной не от славянского корня, а от адыгского (черкесского) имени или прозвища. Её основа «Кереф» (или «Къэрэф» в адыгской транскрипции) восходит к арабскому имени «Караф» или «Кериф», которое через исламскую культуру пришло на Кавказ. В адыгских языках это имя могло означать «знающий», «сведущий» или «благородный», хотя точное значение размыто из-за долгой бытовой адаптации.

Суффикс «-ов» в данном случае — типичный русский патронимический формант, который в XIX—XX веках массово добавляли к кавказским фамилиям при документальной фиксации в российских загсах и метриках. То есть изначально носитель звался просто Кереф (по имени предка), а его потомки стали Керефовыми — «дети Керефа». Такая модель характерна для адыгских, кабардинских и черкесских родов, которые после присоединения к Российской империи получали фамилии по отцу с русским окончанием.

Географически фамилия Керефовы почти не встречается за пределами Северного Кавказа. Основной ареал — Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия и Адыгея. Встречаются варианты написания: Керефов, Кереф (без окончания), а также Къэрэфов — в адыгской латинице или кириллице с диакритикой. Фамилия недворянская, скорее всего, принадлежала к сословию свободных общинников (тфокотлей) или узденей — то есть к крестьянству и воинам, а не к княжеским родам, у которых обычно были другие фамильные окончания.

Спорных версий у этой фамилии немного. Некоторые краеведы связывают её с тюркским «кереф» — «плохой» или «бракованный», но это маловероятно: в адыгской среде такое прозвище не закрепилось бы как родовое имя. Более правдоподобна версия о связи с арабским «шариф» (благородный) через искажение при переходе в адыгский язык. Однако без письменных источников XVIII века однозначно утверждать нельзя — фамилия остаётся локальной, кавказской, с тёмной, но явно не славянской этимологией.