Фамилия Керефова — женская форма фамилии Керефов, и её происхождение уводит нас на Кавказ, в осетинскую языковую среду. Основа «Кереф» — это осетинское имя или прозвище, которое имеет прозрачную внутреннюю форму. В осетинском языке слово «кæрæф» означает «жадный», «алчный», «скупой». Таким образом, прозвище Кереф давалось человеку с ярко выраженной чертой характера — бережливостью, переходящей в скупость, или, наоборот, могло быть ироничным именем-оберегом, чтобы отвести от ребенка настоящую жадность.

Модель образования типична для регионов, где фамилии складывались под влиянием русского делопроизводства: к основе Кереф добавили русский патронимический суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — сын Керефа). В осетинской традиции фамилии часто образовывались от личных имён, прозвищ или названий профессий, и суффикс -ов закрепился у осетин в XIX веке, когда их начали массово записывать в метрические книги по русскому образцу. Женская форма Керефова появилась как естественное грамматическое следствие.

Географически фамилия Керефовы распространена в Северной Осетии, особенно в Дигорском ущелье, а также среди осетинской диаспоры. Встречается и у кабардинцев, что объясняется многовековыми контактами народов Кавказа: осетинские фамилии могли переходить к соседям через браки или переселения. Интересно, что в осетинском языке есть и фамилия Керефти, образованная по местному патронимическому суффиксу -ти, что указывает на множественность рода («Керефовы» как целый род). Форма Керефова — это уже русифицированный вариант, ставший официальным.

Сословная принадлежность предков Керефовых могла быть разной: от свободных горцев-земледельцев до воинов-дружинников, но в осетинском обществе фамилия не указывала на аристократическое происхождение, а скорее на принадлежность к определённому роду с общим предком. Встречаются упоминания, что Керефовы входили в состав дигорского общества, где ценились трудолюбие и хозяйственность — качества, прямо противоположные значению прозвища, что только подтверждает его иронический или охранительный характер.