Фамилия Керефов — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается почти сразу, хотя точное значение исходного слова остается полем для гипотез. Её основа, Кереф, не встречается в списках традиционных русских календарных имен, а значит, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, которое бытовало в среде, говорившей на одном из тюркских или кавказских языков.

Модель образования простая и «русская»: к основе Кереф добавили патронимический суффикс -ов, который означает «сын» или «потомок». Носитель такой фамилии — потомок человека по имени или прозвищу Кереф. Но вот что стояло за этим словом — вопрос. Самая рабочая версия отсылает к адыгским (черкесским) языкам, где «кереф» или близкие формы могли означать «спорщик», «упрямый», «тот, кто стоит на своем». В этой среде прозвища часто давались по характеру, и такое могло закрепиться за человеком с твердым, неуступчивым нравом. Позже прозвище стало фамилией, передавшись детям уже без оценочного смысла.

Есть и другая гипотеза, менее распространенная, но лингвистически возможная: связь с тюркским корнем «кереф» или «керей», который в некоторых диалектах означал «милость», «одаривание». В этом случае прозвище могло получить щедрый человек или тот, кого считали «божьей милостью» — например, долгожданный ребенок. Однако адыгская версия выглядит предпочтительнее, хотя бы потому, что географически фамилия Керефов чаще всего встречается именно в Кабардино-Балкарии и соседних регионах Северного Кавказа, где адыгский языковой след силен.

Интересно, что суффикс -ов, хоть и стандартный для русской фамилии, в данном случае — результат канцелярской унификации XIX века. Внутри своей этнической среды фамилия могла звучать иначе, например, как Кереф (без суффикса) или с другим окончанием, но при записи в метрики и ревизские сказки её привели к привычной для имперских чиновников форме. Поэтому Керефовы — это яркий пример того, как местное, кавказское имя «обрусело» на бумаге, но сохранило свою корневую память.