Фамилия Керницкие — это типичный пример фамилии, образованной от прозвища с помощью суффикса -цк(ий), который в славянском мире чаще всего указывал на принадлежность к месту или роду. В основе фамилии лежит прозвище Керний. Самая правдоподобная версия связывает его с украинским словом «керница», что значит «колодец» или «источник». В таком случае Кернием могли называть человека, который рыл или обустраивал колодцы — ремесло нужное, но не самое распространенное, поэтому прозвище легко закреплялось за мастером и переходило к его детям.

Есть и другая гипотеза, хотя она выглядит менее убедительной для славянской среды. Согласно ей, корень восходит к английскому «kern» — «легковооруженный пехотинец» или, в переносном смысле, «деревенщина», а также «зернышко». Если принять эту версию, то прозвище могло характеризовать либо воина, либо невысокого и худощавого человека. Однако прямое заимствование из английского в народную среду маловероятно: такие слова обычно проникали через польское или немецкое посредничество, где «kern» могло обозначать пехотинца в средневековых наемных отрядах.

Фамилия Керницкие — шляхетского типа, на что указывает окончание -цкий. В Речи Посполитой, а затем и в Российской империи такие фамилии носили не только дворяне, но и крестьяне, переселенные на земли с польской администрацией. Географически фамилия тяготеет к западным регионам — современной Беларуси, Украине и восточной Польше. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваши предки — Керницкие, то, скорее всего, их корни уходят в земли бывшего Великого княжества Литовского или Волынь.

Форму «Керницкие» (множественное число) обычно используют, когда говорят о роде в целом. В единственном числе фамилия звучит как Керницкий (мужской род) и Керницкая (женский). Точное время её возникновения установить сложно, но процесс формирования таких фамилий в западнорусских землях активно шёл с XVI по XVIII век.