Фамилия Керпелец — редкая, и её разбор начинается не с корня, а с суффикса. Окончание -ец в русских фамилиях обычно указывает на географическое происхождение: так образовывали прозвища по месту жительства (ростовец, тверич, вологжанин) или названия жителей. В данном случае перед нами не просто суффикс, а целая модель: основа «Керпел» плюс -ец. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из села или хутора с названием Керпели, Керпелево или похожим. Такие топонимы встречаются на западе Украины и в Беларуси, где есть сёла Керпели (Волынская область, Украина) и деревни с похожими названиями. Значит, первый Керпелец — это «человек из Керпелей».

Сам корень «керп-» не исконно славянский. Вероятнее всего, он восходит к литовскому или балтскому слову. В литовском языке есть глагол kerpėti — «резать, стричь», а также kerpė — «овца» (ср. с латышским cirpt — «стричь»). В зоне балто-славянского пограничья (современные Беларусь, Литва, запад Украины) такие корни легко переходили в прозвища. Второй вариант — от польского karpa или karp (карп), но это менее вероятно: суффикс -ель в основе (Керпель) чаще образует названия по действию или свойству, а не по рыбе.

Модель образования фамилии — через топоним — говорит о том, что предок, скорее всего, был крестьянином или мещанином, который переехал из одного поселения в другое. Фамилии на -ец в этой среде появлялись позже, чем дворянские на -ов/-ев, — в XVII–XIX веках, когда нужно было отличать пришлых людей. Поэтому Керпелец — фамилия не древняя, а «прозвищно-географическая», без аристократического следа. Сейчас она встречается единично, преимущественно в западных областях Украины и среди потомков переселенцев в России.