Фамилия Керпелев — редкая и неочевидная. В ней нет привычного «ремесленного» корня вроде Кузнец- или Плотник-, и на слух она звучит почти иноязычно. Но происхождение у неё, скорее всего, чисто русское, и ключ к разгадке — в суффиксе -ев и основе Керпел-.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) указывает на принадлежность. Керпелев — буквально «сын Керпеля» или «человек из рода Керпеля». Значит, в основе лежало личное прозвище или неканоническое имя Керпель.

Что такое «керпель»? В русских говорах, особенно северных и сибирских, «керпель» — это старый, заскорузлый, высохший предмет, часто так называли засохший гриб, трухлявый пень или даже невзрачного, сморщенного человека. Есть и другая, более конкретная версия: в архангельских говорах «керпель» — это вид небольшой рыбы (возможно, ерш или пескарь). Прозвище по внешности или по роду занятий (рыбак, который ловил такую мелочь) — вполне вероятный источник.

Менее правдоподобна, но возможна связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «керпе» означает «ёж» или «колючий». Если допустить, что основа пришла в русскую среду через татарское влияние, то Керпелев — потомок человека, которого прозвали Керпе (Ёж) за строптивый нрав или внешнее сходство. Однако для фамилии с суффиксом -ев и без тюркского окончания (-ов, -ин) эта версия слабее — в русской ономастике такие прямые заимствования редки, и обычно они обрусевали через форму Керпеев или Керпин. Форма Керпелев явно указывает на русский суффикс принадлежности, приставленный к уже адаптированному слову.

Социальный контекст прост: фамилия недворянская, образована от прозвища, а не от крестильного имени. Носители Керпелевы — скорее всего, потомки крестьян или посадских людей из северных регионов России (Вологодчина, Архангельская область), где диалектное слово «керпель» бытовало. Географически фамилия и сейчас встречается точечно, в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её позднее, «деревенское» закрепление.

Итог: Керпелев — фамилия-прозвище, указывающая либо на внешнюю невзрачность или сухость предка (похожий на «керпель» — высохший гриб), либо на его причастность к ловле мелкой рыбы. Версия с «ежом» — экзотическая, но не основная.