Фамилия Кертаева звучит нехарактерно для центральной России — и это её главная подсказка. В ней нет ни типичного славянского суффикса -ов/-ев, ни -ин. Основа Кертай, скорее всего, имеет тюркское происхождение, а фамилия образована по русской модели с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам на -й. То есть предка звали Кертай, а его потомки стали Кертаевыми.

Корень «керт» встречается в нескольких тюркских языках. В казахском и башкирском «керт» означает «зарубка», «засечка», «метка». В переносном смысле так могли прозвать человека с особым знаком, шрамом или просто меткого, точного в делах. В татарском языке есть слово «керт» — «вход», «вступление», что могло относиться к пришлому человеку или первопроходцу. Менее вероятна, но возможна связь с карачаево-балкарским «керт» — «крепкий», «твердый». Выбор между этими значениями зависит от региона, откуда пошла фамилия.

Географически фамилия Кертаева наиболее распространена в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это указывает на её волго-уральские корни, где веками жили бок о бок русские, татары, башкиры и казахи. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, которые принимали русскую фамильную модель, сохраняя родовое имя или прозвище. В метрических книгах XIX века такие фамилии часто записывали с колебаниями: Кертаев или Киртаев, что связано с особенностями произношения тюркских гласных.

Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ев, которые образованы от крестильных имён, Кертаева держится за прозвищную или мирскую основу. Это говорит о том, что родоначальник, скорее всего, не был крещён с этим именем, а получил его в быту. Социально предки Кертаевых могли быть государственными или ясачными крестьянами, реже — казаками, так как регион бытования фамилии входил в зону Оренбургского казачьего войска. Однозначного ответа, было ли прозвище Кертай ласкательным, описательным или ироничным, нет — но в любом случае оно выделяло человека среди односельчан.