Фамилия Кертвелиши — редкий случай в русском ономастиконе, потому что её основа и суффикс выдают не русское, а грузинское происхождение. В русском языке фамилии на -ши встречаются единично, и почти всегда это следствие адаптации грузинских фамилий, оканчивающихся на -швили. Дело в том, что при переходе в русскую среду конечное -вили нередко отсекалось или упрощалось, и оставалась основа с суффиксом -ши. Так Кертвелиши, скорее всего, восходит к грузинской фамилии Кертвелишвили.

Основа кертвел- напрямую связана с самоназванием грузин — «картвел». В грузинском языке «картвели» (ქართველი) означает «грузин», то есть человек, принадлежащий к картвельской этнической группе. Таким образом, исходная фамилия Кертвелишвили буквально переводится как «сын грузина» или «потомок грузина». Это типичная патронимическая модель для Грузии, где суффикс -швили («дитя») указывает на происхождение от отца. В русском обиходе фамилия Кертвелиши закрепилась, видимо, как сокращённый вариант, который звучал привычнее для русского уха — без длинного окончания.

Интересно, что в самой Грузии фамилии на -швили распространены повсеместно, особенно в восточных регионах, и Кертвелишвили — не редкость. А вот форма Кертвелиши встречается почти исключительно за пределами Грузии, у потомков эмигрантов или тех, кто давно живёт в русскоязычной среде. В метрических книгах XIX века, например, по Северному Кавказу или Закавказью, можно найти записи, где грузинские фамилии записывали на слух, без строгого следования оригиналу, и тогда -швили превращалось в -ши.

Носитель фамилии Кертвелиши, таким образом, почти наверняка имеет грузинские корни, а его предки — не дворяне и не князья (для этого в грузинской ономастике есть свои суффиксы, вроде -дзе или -ули), а простые люди, чьё родовое имя говорило об этнической принадлежности: «мы — грузины». В русских документах фамилия могла подвергаться дальнейшим искажениям — например, писаться через «е» или с удвоенной «л», но исходный смысл остаётся прозрачным: это указание на народ, из которого вышел род.